El hámster común es un roedor originario de Europa y Asia, que vive en las llanuras y en los campos de cereales. Abunda especialmente en las estepas rusas, los Balcanes y en la región oriental de Alemania. Está estrechamente emparentado con el hámster dorado, originario de Siria y de talla algo menor. Todos lo millares de hámsters dorados existentes en el mundo desciende de una misma pareja capturada en 1930 por un zoológico de Jerusalén que, de esta forma, inició su cría en cautividad. Actualmente existen muchísimas razas domésticas de hámster dorado, con pelaje blanco, color crema, negro o manchado. El hámster europeo o común, sin embargo, nunca ha sido domesticado y su cría en cautividad resulte muy difícil. Se tratade un animal irritable que ataca y muerde a sus propietarios con tanta frecuencia que en la práctica es imposible cuidarlo. En la naturaleza lleva una vida solitaria y no soporta la presencia de ningún congénere. En el caso de que se produzca un encuentro fortuito entre dos individuos, se se desencadena de inmediato una batalla que acaba con la huida o la muerte de uno de ellos. El hámster excava galerías subterráneas con la cámara principal a unos 2-3 metros de profundidad. La madrigera tiene una estructura compleja con muchas cámaras, en una de las cuales la hembra da a luz y cuida de su prole. La cámara de mayor tamaño es habilitada como despensa teniendo en cuenta que el hámster es un animal muy previsor.Su nombre común (hámster) es de origen alemán y significa ``acaparador´´. En el transcurro del verano, el hámster se afana en recoger semillas de gramíneas, tubérculos bulbos y diversos productos vegetales de su agrado, que acumula en su despensa.
